Un equipo de investigadores argentinos y japoneses descubrió los restos de una nueva especie de raptor carnívoro, pariente lejano del Velocirraptor, que habitó en Santa Cruz hace unos 70 millones de años y ayuda a reconstruir cómo era el ecosistema de los raptores que vivieron en el hemisferio sur del planeta casi al filo de la extinción de los dinosaurios.
El nuevo espécimen fue bautizado Kank Australis, según informaron desde el Museo Argentino de Ciencias Naturales. Fue el producto de una campaña que comenzó en 2018, y debió superar varios contratiempos propios del intenso clima.
De hecho, una de las piezas más completas, una vértebra de la base del cuello, fue descubierta justo antes de una tormenta de nieve que duró varios días y obligó a los paleontólogos a abandonar la expedición.
“Al principio no estábamos seguros de qué tipo de reptil se trataba, ya que la vértebra aún estaba embebida en la roca. Luego de extraer todo el sedimento, reconocimos que se trataba de un raptor”, comentaron desde el equipo de investigación.
El ejemplar hallado está compuesto por restos fragmentarios, incluidos vértebras, dientes y huesos del pie, pero presenta características únicas que permitieron identificarlo como una nueva especie. Era un dinosaurio de tamaño mediano, un ave de dos metros similar a un ñandú.
Su nombre combina dos referencias vinculadas a su origen y al territorio donde fue hallado. “Kank” hace alusión al “ñandú anciano”, que según la mitología Aonikenk dejó su huella en el cielo y formó la constelación Choiols, conocida comúnmente como Cruz del Sur, mientras que “australis” significa “del sur” en latín, en referencia al lugar donde fue descubierto.
Los dientes con pequeñas crestas permiten sujetar presas escurridizas, como peces, lo que sugiere que Kank podría tener una dieta piscívora. Más aún, la vértebra del cuello del Kank muestra estructuras especiales que sirven de anclaje a músculos del cuello y protegen los vasos sanguíneos.
«Estas características son especialmente importantes en aves actuales que mueven el cuello de manera compleja, como las garzas, lo que indica que Kank podría ser un pescador activo. Esto es contrario a la representación de los raptores como depredadores ágiles, como se suele reconstruir a sus parientes del hemisferio norte, como el Velociraptor», señalaron desde el Conicet.
Los unenlágidos son un grupo de dinosaurios parientes de los velociraptores, pero exclusivos del Hemisferio Sur. Hasta ahora, la mayoría de las especies conocidas provenían del norte de la Patagonia.
El descubrimiento, publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, es especialmente importante porque amplía el registro de estos dinosaurios hacia el extremo sur del continente. “Este hallazgo llena un vacío geográfico muy importante y nos ayuda a entender cómo se distribuían estos animales en el sur de Sudamérica y su conexión con parientes hallados en la Antártida”, señalaron desde el equipo de investigación.
En la época que vivió el Kank, la Cordillera de los Andes no existía y el ambiente estaba dominado por ríos, lagunas y abundante vegetación. En el mismo sitio de donde proceden los restos del Kank se encontraron fósiles de peces, ranas, tortugas, serpientes, mamíferos y otros dinosaurios como el enorme carnívoro Maip macrothorax y el dinosaurio de cuello largo Nullotitan glaciaris.
«Este contexto permite reconstruir un ecosistema diverso y complejo en el sur de la Patagonia hace unos 70 millones de años, poco antes de la extinción masiva que acabó con los grandes dinosaurios», agregaron desde el Conicet..
Los avances sobre el conocimiento del sitio son fruto de expediciones llevadas adelante desde 2018 por equipos de investigadores, becarios y técnicos del Conicet, del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, de la Fundación Félix de Azara, y en conjunto con investigadores del Museo Nacional de Ciencia y Naturaleza de Tsukuba, Japón.
Más historias
Encontraron muerta en su casa de San Luis a una docente que había recibido una beca para ir a Madrid
Hacen un experimento inédito con el Covid y llegan a una asombrosa conclusión sobre la próxima pandemia
La atacaron tres perros cuando iba en moto y ahora los dueños deberán pagarle una millonaria suma